Главным назначением SSL-протокола, является обеспечение приватного и надежного способа обмена информацией между двумя удаленно взаимодействующими приложениями.

Протокол реализуется в виде двухслойной (многослойной) среды, специально предназначенной для безопасного переноса секретной информации, через не засекреченные каналы связи. В качестве первого слоя, в такой среде используется некоторый надежный транспортный протокол; TCP к примеру.

По слову "транспортный", не трудно догадаться, что TCP берет на себя функции "несущей", и в дальнейшем, становится извозчиком, для всех лежащих выше слоев (протоколов).

Вторым по счету слоем, накладываемым на TCP, является SSL Record Protocol. Вместе, эти два слоя, TCP и SSL Record Protocol, формируют своеобразное ядро SSL. В дальнейшем, это ядро становится первичной герметизирующей оболочкой, для всех последующих более сложных протокольных инфраструктур.

В качестве одной из таких структур, используется SSL Handshake Protocol - позволяющий серверу и клиенту идентифицировать друг друга и согласовывать криптографические алгоритмы и ключи, перед тем как приложения, работающие на серверной и клиентской стороне, смогут начать передачу или прием информационных байтов в защищенном режиме.

Одним из не мало важных преимуществ SSL, является его полная программно-платформенная независимость. Протокол разработан на принципах переносимости, и идеология его построения, не зависит, от тех приложений, в составе которых он используется.

Помимо этого, важно и то, что поверх протокола SSL, могут прозрачно накладываться и другие протоколы; либо для еще большего увеличения степени защиты целевых информационных потоков, либо, для адаптации криптографических способностей SSL под какую-нибудь другую, вполне определенную задачу.

Вы начинаете использовать SSL в тот момент, когда вводите в адресной строке своего браузера URL начинающийся с аббревиатуры HTTPS. В результате, вы подключаетесь к порту за номером 443, который для SSL обычно используется по умолчанию; для стандартного HTTP соединения, чаще всего используется порт 80. В процессе подключения, браузер пользователя (в дальнейшем клиент), посылает серверу приветственное сообщение (hello message).

В свою очередь сервер, также должен посылать клиенту свое приветственное сообщение. Приветственные сообщения, являются первичными, инициализирующими сообщениями и содержат информацию, используемую при дальнейшей настройке открываемого секретного канала. В общем случае, приветственное сообщение устанавливает четыре основных параметра: версия протокола, идентификатор сессии, способ шифрования, метод компрессии, а также, два специально сгенерированных случайных числа; и сервер, и клиент, генерируют такие числа независимо друг от друга, а затем, просто обмениваются ими друг с другом.

После получения приветственного сообщения от клиента, сервер отсылает свой сертификат, если таковой у него имеется. Также, при необходимости, сервер может послать и некое ключевое сообщение, например в случае отсутствии сертификата. Если сервер авторизирован (т.е. имеет соответствующий сертификат), он может потребовать и клиентский сертификат, если того потребует выбранный способ шифрования данных.

После этого, производится еще ряд промежуточных обменных операций, в процессе которых, производится окончательное уточнение выбранного алгоритма шифрования, ключей и секретов, и далее, сервер посылает клиенту некое финальное сообщение, после чего обе стороны приступают к обмену зашифрованной информации.

На практике, процесс обмена ключами и сертификатами, иногда может занимать относительно много времени. С этой целью, часто предусматривается возможность повторного использования одних и тех же идентификационных данных. Бывают ситуации, когда после установления соединения с SSL-сервером, у пользователя появляется желание открыть еще одно окно браузера, и через него, осуществить еще одно подключение к тому же SSL-серверу.

SSL как таковой, теоретически, может обеспечить практически полную защиту любого Интернет соединения. Но, любая вещь в этом мире не существует в пустоте. Это означает, что для успешного функционирования SSL, кроме него самого, необходимы также и чисто программные средства, претворяющие технологию SSL в жизнь.

Программы, так или иначе использующие SSL протокол, как ни странно, является порой самым уязвимым местом этой технологии. Именно из-за ошибок в этих программах, возможна почти полная потеря, всех, достигнутых после использования SSL щитов и заслонов. К таким программным инструментам, прежде всего, относятся активно используемые нами Интернет-браузеры.

Одним из самых показательных критериев уровня защиты, является размер используемых ключей или, говоря иначе, стойкость используемого шифра. Чем больше этот размер, тем соответственно надежнее защита. Браузеры в основном используют три размера: 40, 56 и 128 бит, соответственно. Причем, 40-а битный вариант ключа достаточно не надежен; его вполне можно раскрыть меньше чем за сутки. Таким образом, предпочтительнее использовать именно 128-ми битные ключи.

Применительно к Internet Explorer-у от Microsoft, это означает загрузку дополнительного пакета (security pack). Так как интернациональные версии этого браузера, всегда снабжаются исключительно 40-а или 56-и битной защитой, а 128-ми битная защита, ставится только на североамериканские версии этого браузера (США, Канада). Для того чтобы установить, какой именно размер ключа используется в вашем браузере, в Netscape Navigator вам достаточно открыть подменю "Options/Security Preferences", а в Internet Explorer, подменю "Help/About".

В этом случае, чтобы не повторять весь цикл предварительных обменных операций, браузер может отправить серверу идентификатор сессии предыдущего соединения, и если сервер примет этот идентификатор, весь набор шифровочных и компрессионных параметров, будет взят от предыдущего соединения. Браузеры от Netscape, также могут осуществлять и так называемый "keep alive" запрос. При этом по завершению передачи шифрованных данных, установленное SSL-соединение закрывается не сразу, а лишь по истечении некоторого времени.